Остатков доисторического периода в Нижнем Поволжье сохранилось очень немного, но несомненно, что область эту населял первобытный человек. Большинство обнаруженных поселений каменного века принадлежит к типу временных стоянок, и только некоторые относятся к типу постоянных жилищ… Они не могут считаться самыми древними и относятся к позднейшим векам неолитической эпохи, когда уже появились домашние животные. Среди находимых вещей встречаются: орудия для выделки самих каменных изделий — так называемые рабочие и шлифовальные камни; кухонные орудия — каменные пластинки и различного рода ножи; орудия для обработки шкур животных — различного рода скребки, резцы, шилья; орудия для обработки дерева — долота, клинья, пилы, колотушки; земледельческие орудия — различные кирки и пр.; военные и охотничьи орудия — стрелы, дротики, копья, боевые молоты и т.п. Главным материалом, из которого приготовлялись каменные орудия, служили кремень и реже третичный (эоценовый) песчаник.
В исторические времена наша область была обитаема многочисленными народами. Наиболее древние известия свидетельствуют о пребывании здесь скифов. За два века до P. X. скифы подпали под власть могущественного народа сарматов, пришедших из Азии. Впоследствии южная часть нашей области — Нижнее Поволжье — составляя, по характеру местности продолжение средне-азиатских степей, еще долгое время служила дорогой при передвижении разных кочевых народов, представляя как бы ворота из Азии в Европу. Поэтому пути в течение тысячи лет после P. X., от III до ХIII века, двигались из Азии, вытесняя одна другую, волны тюркских кочевников.
Первой и самой значительной из этих волн в начале нашей эры, т. е. в эпоху великого переселения народов, были гунны (хунну китайских летописей) — несомненно тюркское племя, обитавшее до II в. до P. X. на с.-з. окраине Китая (провинция Ганьсу), который они опустошали своими набегами. Уже со II в. до P. X. гунны, успевшие, во время своего долгого пребывания на китайской окраине, приобрести монгольский облик, начали свое движение на далекий запад, при котором китайские летописи зорко следили за ними не только во время их пребывания в Джунгарии, но и до окончательного удаления их на Сихай — Западное море, т.е. в Арало-Каспийский бассейн. Отсюда уже им легко было перейти на Волгу, в южную часть рассматриваемой области.
Одной из главных причин этого движения гуннов была та же самая, как и всех народных переселений из внутренней Азии, а именно недостаток кочевьев и пастбищ для кочевого племени, сильно размножившегося вследствие легкости грабежа в таком культурном государстве, каким был в то время Китай. Когда же китайцам удалось прекратить эти опустошительные на них набеги, емкость занимаемой кочевниками страны сильно уменьшилась, и они начали сильно теснить друг друга, вследствие чего самые предприимчивые и энергичные племена, какими были гунны, устремились на розыски более привольных для себя кочевьев — на далекий запад. Такие привольные степи гунны и нашли в южной части рассматриваемой области, также как и в соседней Новороссийской, но в Европу они пришли уже не в прежнем своем тюркском племенном составе с омонголившейся аристократией.
Как снежная лавина, падающая с гор, увлекает за собой все встречающиеся предметы, обволакиваясь ими, так и гуннское племя увлекло в своем движении на запад массу неоднородных с ним, преимущественно финских и даже славянских племен, следы которых остались на месте разложения гуннского царства — в нынешней Венгрии. Владычество гуннов в расссматриваемой нами области продолжалось с IV до V века нашей эры, но уже к началу V века гунны владели всем пространством от Яика (Урала) до Тиссы в нынешней Венгрии и в V веке перенесли свой центр тяжести на эту последнюю реку.
При всем том знаменитый вождь гуннов, страшный Аттила, был по-видимому приволжским уроженцем, да и само имя его некоторые производят от тогдашнего названия Волги — Атиль или Этиль. Гунны, разрушив царство Германариха, царя готского, положили конец владычеству готов над славянами и отбросили германцев на запад. После смерти Аттилы (453 г.) и падения гуннского царства, само имя гуннов исчезло из истории, но не могли исчезнуть из рассматриваемой области те народности, которые остались здесь осадком от гуннского переселения. Авар мы видим в 565 г. перешедшими на Дон из Нижнего Поволжья (следы их сохранились по Донцу) и в VII веке явившимися на низовья Дуная.
С VII века на Нижней Волге начало образовываться, также из осадков гуннского переселения, могущественное государство хазар. В 12 верстах выше Астрахани найдены остатки их обширной столицы — Атиля или Итиля — которая была узлом их торговли с греками, славянами, евреями и арабами (прим. по версии некоторых современных исследователей, остатки столицы Хазарского Каганата находятся в р-не с. Самосделка, южнее Астрахани). Это был сильный и по своему времени культурный народ, замечательный между прочим тем. что между ним были распространены самые разнообразные религии: мусульманская, еврейская и христианская. Христианство у хазар было проповедано великими славянскими апостолами св. Кириллом и Мефодием, вслед затем, по просьбе моравского князя Ростислава, отправленными византийским императором Михаилом в Моравию (862 г.) Каганы хазар исповедовали, впрочем, еврейскую веру. История русского государства застает некоторые славянские племена платящими дань хазарам.
У этих-то хазар гости их — арабские писатели — встречают впервые руссов, также гостей, приплывавших в Итиль в лодках и вероятно проходивших в Волгу и Каспий через Волго-Донскую переволоку от хазарского г. Белой Вежи на Дону. Один из арабских писателей, Ибн Фадлан, описывает этих руссов и особенно подробно их похоронный обряд, который он видел по случаю смерти прибывшего в Итиль в X веке их князя. Похоронный обряд этот совершенно тождествен с похоронным обрядом русских доисторических князей, властвовавших в Чернигове задолго до крещения Днепровской Руси. Так как мусульмане и христиане были у персов освобождены от пошлин, то русские выдавали себя там (в Багдаде) за христиан, даже не будучи ими. Тропа, по которой русские пробирались на Волгу и Каспий через Волго-Донскую переволоку еще в IX веке (по свидетельству Ибн Хордат Бега), не заглохла и в X веке. В 913-914 гг. пятьсот русских судов, войдя в Дон, просили у хазар пропуска через их владения для того, чтобы идти воевать прикаспийские народы, причем половину добычи они обещали отдать хазарам. Получив от кагана пропуск, русские перетянули свои лодки через волок, прошли мимо Итиля и, выплыв в Каспийское море, разгромили западные его побережья до Азербайджана. Только на возвратном пути жители Итиля, напав на руссов при помощи буртасов (мордвы) и волжских булгар, истребили почти всю их экспедицию, а добычу присвоили себе. Но уже великому князю Киевскому Олегу удалось ослабить хазар на окраинах их царства, а великий князь Святослав в 969 г. разорил не только столицу Волжской Булгарии, но, спустившись и до хазарского Итиля, разрушил и этот город.
Между тем волны кочевников, правда более слабые, чем гуннская, следовали своим чередом: в X веке из уральских степей появились печенеги — полудикие кочевники, долго тревожившие хазар и разорявшие их царство, а затем отхлынувшие на запад к Киевской Руси; затем в XI веке появились полудикие половцы, памятниками которых остались каменные бабы, рассеянные во множестве в наших юго-восточных степях. Половцы, основавшись на развалинах хазарского царства, просуществовали до самого нашествия татар в XIII веке.
По материалам «Полное географическое описание нашего отечества. Том VI. Среднее и Нижнее Поволжье и Заволжье», 1901 г.