Ансамбль восточной оконечности Васильевского острова — Стрелки — занимает особое место в панораме Петербурга. Освоение территории Стрелки, связанное с организацией здесь порта, было начато постройкой складских и торговых зданий. По проекту Доминика Трезини формируется так называемый Новый Гостиный двор. В 1783 г. закладывается монументальное здание Биржи — по проекту Джакомо Кваренги. Однако это здание, предназначенное для заключения торговых сделок и ведения финансовых операций, так и не было построено.
Во второй половине XVIII в. на Стрелке Васильевского острова устраивается Иллюминационный театр, в котором проводятся фейерверки. Изменившееся архитектурное оформление Стрелки сохраняло за ней роль места, предназначенного для проведения массовых празднеств.
Автором нового проекта проекта Биржи стал французский архитектор и рисовальщик Тома де Томон (1760 — 1813). В 1803 — 1804 гг. архитектор Андриян Захаров представил глубоко продуманный проект создания на Стрелке архитектурного ансамбля с включением в него здания Биржи. Строительство началось в июне 1805 г. и завершилось в 1810 г. По обе стороны Биржи были возведены корпуса Таможни и пакгаузов. Одновременно были построены две Ростральные колонны, не только подчеркивавшие симметрию ансамбля, но и использовавшиеся как маяки. Из название происходит от скульптурных изображений ростр — носовых частей древнеримских кораблей, которыми украшены колонны.
Связь «храма торговли» с водными путями получила отражение в сюжетах декоративной аллегорической скульптуры, украшающей комплекс сооружений Стрелки Васильевского острова.
Две скульптурные композиции украшают аттики здания Биржи. Четыре гигантские фигуры, две мужские и две женские, располагаются у подножия Ростральных колонн. (Стоит отметить, что вряд ли в Петербурге можно найти памятники архитектуры и скульптуры, об авторстве которых были бы столь противоречивые сведения.)
Итак, остановимся перед зданием Биржи с ее западной стороны.
Итак, мы остановились с вами перед зданием Биржи с ее западной стороны. Перед нами — композиция, в центре которой монументальная фигура с трезубцем в руке…
Авторство композиции, выполненной из пудостского камня, приписывалось и Жозефу Камберлену, и И.П.Прокофьеву, и В.И.Демут-Малиновскому. Последние исследования подтверждают авторство Ж.Камберлена (1756-1821), уроженца бельгийского города Антверпена. С 1806 г. он работал в России и даже принял российское подданство. Время исполнения композиции — 1810-1813 гг.
В центре композиции — монументальная фигура Нептуна, бога морей (ее высота около четырех метров). Он распознается по короне на голове и трезубцу в левой руке. Нептун, глядя прямо перед собой и протягивая вперед правую руку, как бы указывает на широкое течение Невы и приветствует моряков и купцов, приезжаюших в Санкт-Петербург. Фигура, выполненная в целом в классических традициях, отличается суровой и выразительной энергией.
Колесницу с Нептуном ведут гиппокампы, морские кони, их тела почти полностью скрыты потоками воды, над которой поднимаются лишь головы. Слева и справа изображены полуобнаженная женшина и бородатый старец, держащие сосуды, из которых струится вода. Обычно так изображали речные божества, и можно предположить, что здесь представлены аллегории рек Невы и Волхова, с которыми тесно связана судьба Санкт-Петербурга.
Выйдем на Менделеевскую линию и рассмотрим композицию, украшающую восточную стороны Биржи…
Композиция также выполнена из пудостского камня. Документы называют автором того же Ж.Камберлена, хотя в сравнении с группой «Нептун с двумя реками» она кажется менее выразительной. Возможно, отличия вызваны участием в этой работе помощника скульптора Матье Кессельса (1784 — 1836), также бельгийца по происхождению.
Несмотря на название композиции, обозначенное в документах, женская фигура с короной в виде башни с зубчатыми стенами, сидящая в центре, скорее всего представляет аллегорию Земли. Слева сидит бог торговли Меркурий с кадуцеем в руке, справа полулежат две женские фигуры, олицетворяющие реки, возможно Волгу и Днепр. Очевидно, группа символизирует сухопутную и речную торговлю.