Быстро росло население столицы. В 1725 г. здесь было, по-видимому, около 40 тыс. жителей, а в 1750 г. численность населения приближалась к 95 тыс. человек (из них около 39% женщин). Эти данные не учитывали сезонных рабочих, приходивших на заработки из деревень Ярославской, Костромской, Московской и других провинций. В 40-х гг. в Петербурге было около 2000 купцов. Они владели торговыми и промышленными предприятиями и жили в лучших районах города наряду с дворянами, численность которых была приблизительно такой же. Дворяне занимали привилегированное положение в петербургском обществе; большая часть их находилась на государственной службе. Дворяне построили в столице много роскошных особняков, способствовавших украшению города. По мере укрепления экономических связей с европейскими странами в Петербурге увеличивалось число иностранцев.
Дворцовая набережная. Гравюра начала 18 в.
Петербург строился в дельте Невы, значительная часть которой представляла собой заболоченную низинную местность, покрытую лесом и густым кустарником. Таким был, в частности, почти весь Васильевский остров, который, по мысли Петра I, предполагалось перерезать во многих направлениях каналами, что содействовало бы осушению почвы. В Петербурге была построена лишь часть намеченных каналов, так как начавшаяся частными лицами беспорядочная застройка спутала планы царя. Современные проспекты и линии Васильевского острова идут в направлении тех просек, по которым тогда начали было прорывать каналы. При Петре I было построено несколько каналов. Были превращены в каналы и некоторые русла притоков Невы и других речек (Фонтанка, Мойка, Глухая).
Быстрый рост населения Петербурга влек за собой усиленное жилищное строительство. Петр I хотел подчинить сооружение жилых домов определенному плану и предписал строить их по типовым чертежам. Большую роль в строительстве Петербурга сыграла учрежденная в 1706 г. «Канцелярия от строений». По внешнему облику Петербург уже с самых первых лет существования резко отличался от старых русских городов. Здесь были прямые широкие мощеные улицы с фонарями на столбах, обширные сады.
Значительный рост территории Петербурга происходил во второй четверти 18 в. В 30—40-х гг. быстро росли слободы (в основном по течению Охты), куда был переселен трудовой люд из центральных районов города. Рабочие Адмиралтейства тогда же были переселены на правый берег Фонтанки, где жили в тесноте, в убогих лачугах; многие из них не имели и такого жилья и ночевали в помещении тех мастерских, где они работали. В 1737 г. была учреждена «Комиссия о Санкт-Петербургском строении», в которую входил П. М. Еропкин, разработавший планировку центральной части города. Строительство города в 30—60-х гг. 18 в. связано с именами архитекторов И. К. Коробова, С. И. Чевакинского, В. В. Растрелли и других. За два десятилетия были созданы многие замечательные архитектурные ансамбли и сооружения, способствовавшие украшению города. В 1753—1762 гг. был построен Никольский военно-морской собор (арх. Чевакинский), в 1754—1764 гг. — Зимний дворец (арх. Растрелли) и др. (подробнее см. ниже раздел Архитектура и строительство).
Городское управление и городское хозяйство. С лета 1703 г. в Петербурге существовал орган местного управления — Петербургская приказная палата, в ведение которой перешли и города Шлиссельбург, Ямбург, Копорье, а затем Нарва, Дерпт (Тарту) и др. Эта палата подчинялась т. н. Семеновской (Ижорской) приказной палате, находившейся в с. Семеновском под Москвой и возглавлявшейся А. Д. Меншиковым.
С введением губернской административной системы (1708 г.) Петербург стал центром губернии. Для управления городом и надзора за населением была учреждена Главная полицеймейстерская канцелярия (1718 г.). Торгово-промышленное население города получило весьма ограниченное самоуправление — Главный магистрат (1720 г.), осуществлявший руководство всеми магистратами страны. Главный магистрат выполнял также функции городского магистрата столицы.
В Петербурге как столичном городе осел ряд военно-походных канцелярий — Адмиралтейская, Артиллерийская и др., а также Посольская походная канцелярия, которые приобрели значение центральных государственных органов. В 1718—1721 гг., когда положение Петербурга как столицы упрочилось, в нем были созданы новые центральные учреждения — коллегии, заведовавшие разными отраслями государственного управления. В 1723 г. сюда были переведены из Москвы оба гвардейских полка — Преображенский и Семеновский — и размещены на Петербургской стороне.
После смерти Петра I в городском управлении столицы произошли изменения. Вместо Главного магистрата была учреждена Ратуша, обладавшая лишь судебными функциями по отношению к купеческому населению и собиравшая некоторые государственные налоги. Не обладая никакими правами, Ратуша не пользовалась авторитетом, и в 1743 г. вместо нее в Петербурге была восстановлена Контора Главного магистрата (Главный магистрат находился в Москве).
Во второй четверти 18 в. особенно усилилась роль полицейских органов, призванных поддерживать порядок в столице, вылавливать подозрительных людей, управлять всем городским хозяйством, а главное — подавлять выступления народных масс против правительства. При императрице Елизавете главный полицеймейстер столицы подчинялся непосредственно ей самой, минуя Сенат.
Для улучшения транспортной связи Петербурга с центральными районами России, начиная с 1703 г., проводились большие гидротехнические работы. В 1709 г. открылось судоходство по Вышневолоцкой системе, соединившей Волгу с Невой. В 1728 г. было начато судоходство по Ладожскому обводному каналу (длиной ок. 100 км).
В 1727 г. был наведен первый мост через Неву на Васильевский остров па плавучих опорах, затем мост был разобран, а с 1732 г. велено было на том же месте наводить мосты на летний период. Всего в Петербурге через реки и каналы имелось более 40 мостов (1738 г.), за проход через которые взималась высокая плата (до 1755 г.). Многие каналы к этому времени пришли в негодность, и их решено было засыпать.
Настоящим бедствием Петербурга первой половины 18 в. были пожары, из которых особенно разрушительными были: в 1710 г. пожар на Петербургской стороне, в 1723 г. — на Васильевском острове, в 1736 г. и 1737 г. — на Адмиралтейском острове (когда огонь уничтожил до 1/10 всех строений города) и пожар 1747 г. (горело здание Академии наук). Правительство боролось с пожарами путем создания пожарных команд, трубочистных команд при полиции и ограничения постройки деревянных домов.
Общественно-политическая и культурная жизнь. После смерти Петра I в высших слоях столичного дворянства обострилась борьба за власть. А. Д. Меншиков, П. И. Ягужинский и другие представители новой знати, опираясь на гвардию, возвели на престол жену Петра I Екатерину. Фактически все управление находилось в руках Меншикова, которому удалось удержаться у власти и в первое время после смерти императрицы Екатерины I (1727 г.), когда на престоле находился малолетний Петр II — сын казненного царевича Алексея. Могущество Меншикова вызвало недовольство среди остальной части знати, что привело к его падению и ссылке. Власть перешла в руки членов Верховного тайного совета, который стал проводить политику, направленную на ликвидацию многих петровских преобразований, что, в частности, выразилось в переносе столицы обратно в Москву (февраль 1728 г.), уничтожении учреждений, ведавших промышленностью и торговлей, и т. д. В 1730 г. Петр II умер, и члены Верховного тайного совета («верховники») возвели на престол племянницу Петра I, курляндскую герцогиню Анну Ивановну, взяв с нее подписку не решать важных государственных дел без их согласия. Попытки «верховников» ограничить самодержавие в интересах старой аристократии вызвали протест дворян. Открытое выступление дворянства позволило Анне Ивановне отказаться от данного ею «верховникам» обещания и укрепить самодержавную власть.
В начале 1732 г. царский двор переехал вновь на берега Невы. Однако этот акт не означал, что новое правительство возвратилось во всем к петровской политике. Большое влияние на государственные дела приобрело придворное окружение Анны Ивановны, состоявшее из прибалтийских немцев во главе с грубым и необразованным фаворитом императрицы Э. Бироном. Время «бироновщины» было темным пятном в истории России. Особенно сильно чувствовалось немецкое засилье в Петербурге, где почти все сколько-нибудь крупные должности в государственном управлении были захвачены ставленниками Бирона, начавшими беззастенчиво грабить казну, попирать русские обычаи и предавать национальные интересы России. Попытки патриотически настроенных кругов русского дворянства свергнуть власть Бирона привели к жестоким расправам: летом 1740 г. были казнены кабинет- министр А. П. Волынский и его единомышленники.
Недовольство дворян засильем немцев было настолько велико, что правящие круги решили пожертвовать Бироном, ставшим после смерти Анны Ивановны регентом при малолетнем императоре Иване VI Антоновиче (1740—1741 гг.). Бирон был арестован и сослан в Сибирь. В 1741 г. гвардейцы возвели на престол дочь Петра I Елизавету (1741—1761 гг.), которая отстранила от власти наиболее ненавистных для русских дворян немцев.
Опасность немецкого засилья вновь возникла после смерти Елизаветы, когда на престол вступил ее племянник, голштинский принц Петр III, ненавидевший русских, презиравший Россию и преклонявшийся перед всем прусским. Большое недовольство русского дворянства вызывала антинациональная внешняя политика Петра III, проводившаяся в угоду прусскому королю Фридриху II. Летом 1762 г. гвардия произвела дворцовый переворот и возвела на престол жену Петра III Екатерину II, давно уже стремившуюся к власти и снискавшую себе популярность среди столичного дворянства открытой приверженностью к русским обычаям, православию и вниманием к гвардии. Петр III был доставлен в Ропшу и здесь через несколько дней убит охранявшими его офицерами.
Значительных успехов в Петербурге в 1-й половине 18 в. достигло просвещение. Развитие промышленности, мореходства, военного дела, создание новой системы государственных учреждений требовали подготовки многих работников, обладавших практическими знаниями. Именно поэтому просвещение в этот период носило в основном прикладной характер.
В 1715 г. в Петербурге была открыта Морская академия для подготовки флотских офицеров. Они изучали геометрию, фортификацию, географию, астрономию и другие дисциплины, необходимые для военного моряка. Одновременно в Петербурге действовали Инженерная рота (с 1719 г.) и Артиллерийская школа (с 1721 г.). Правительство стремилось обучать в этих заведениях детей дворян, но из-за нежелания их учиться было вынуждено принимать и детей разночинцев. В 1715 г. была открыта т. н. Русская школа, или Школа словесной науки, где учили грамоте (письму, чтению и арифметике) детей кузнецов, матросов, плотников и т. д. для определения их работниками в Адмиралтейство. В 1721 г. в целях повышения образовательного уровня духовенства при Александро-Невском монастыре в Петербурге была создана «Словенская школа» (духовная семинария). Одновременно вице-президент Синода архиепископ Феофан Прокопович организовал на свои средства для сирот и детей бедняков школу духовно-светского характера. Были открыты также частные пансионы, принадлежавшие иностранцам, гарнизонные школы для солдатских детей.
Большое развитие в столице получило издательское дело. В 1710 г. в Петербург из Москвы был доставлен первый печатный станок; в первой четверти 18 в. здесь работали четыре типографии. Печатались в основном переводные книги, научно- техническая литература. С 1711 г. издавалась, правда, еще не регулярно, газета «Ведомости», которая уделяла внимание событиям военным, дипломатическим и внутренним. С 1728 г. в Петербурге Академией наук стала издаваться газета «Санкт- Петербургские ведомости». Для объяснения непонятных слов, встречающихся в газете, начали печатать т. н. «Примечания».
В это же время на Петербургской стороне близ домика Петра I появилась первая в городе книжная лавка, которой заведовал Михайло Васильев. Наряду с церковными книгами, в ней продавались и светские, книги «цифирного считания», проповеди, регламенты, указы, книги воинские, исторические и географические сочинения и т. д. В 1715 г. было продано книг на 820 руб., в 1718 г. — на 3062 руб.
Замечательным новшеством культурной жизни Петербурга был организованный в 1714 г. сестрой Петра I Натальей Алексеевной театр. В 1714 г. Петром I была открыта Кунсткамера (музей редкостей) — родоначальница музеев Академии наук. В учреждении Академии наук большая заслуга принадлежит Петру I, которому, однако, не пришлось участвовать в ее работе. Академия наук открылась после его смерти (в 1725 г.).
К концу первой четверти 18 в. Петербург прочно занял положение военно- политического центра, крупнейшего порта страны, центра просвещения и новой светской культуры.
При Петре I в Петербурге устраивались многочисленные праздники, маскарады и ассамблеи. Порядок проведения ассамблей был даже регламентирован особым указом, так как Петр I придавал этому делу государственное значение. На ассамблеях впервые открыто стали появляться женщины. Права посещения ассамблеи были лишены лишь духовенство, лакеи. Для народа правительство организовывало всевозможные потехи, носившие подчас грубый характер, свойственный нравам этой эпохи, вроде свадьбы карликов 1710 г., на которую были выписаны 72 карлика, принимавших участие в пышно обставленной брачной церемонии. В 1721 г. был устроен необычайно роскошный маскарад перед Сенатом и Троицкой церковью, продолжавшийся 8 дней. Спуск всякого большого судна на верфях, морские победы также давали повод для устройства торжеств.
Во второй четверти 18 в. в Петербурге появились новые учебные заведения: в 1731 г. был открыт Шляхетский корпус для дворян, в 1733 г. — Медико-хирургическая школа, в 1759 г. — Пажеский корпус и т. д. Большую роль в развитии просвещения сыграла открытая в 1726 г. при Академии наук гимназия, в которой учились дети разночинцев.
В первой половине 18 в. в Петербурге жили и работали крупнейшие русские ученые и писатели: М. В. Ломоносов, С. П. Крашенинников, В. Е. Ададуров, В. К. Тредиаковский и др. (подробнее см. разделы: Народное образование и культурно-просветительные учреждения, Наука, Литература).