Первыми строителями Петербурга были солдаты, но вскоре сюда были собраны из многих уездов работные люди, число которых осенью 1703 г. достигло 20 тыс. человек. Строительными работами энергично руководил ближайший сподвижник Петра I, губернатор Петербурга А. Д. Меншиков. Зимой 1703—1704 гг. были возведены укрепления на острове Котлин в Финском заливе, которые преграждали подход с моря к устью Невы. Это была тогда еще небольшая крепость Кроншлот, комендант которой получил от царя повеление «содержать сию цитадель с божьей помощью, аще случится, хотя до последнего человека…». Следующей зимой начались продолжавшиеся много месяцев работы по сооружению Адмиралтейской верфи на левом берегу Невы.

Адмиралтейская верфь. Литография К. Беггрова 1823 г.

В первые годы своего существования Петербург находился под постоянной угрозой нападения со стороны шведских сухопутных и морских сил. Летом 1703 г. шведская эскадра крейсировала в восточной части Финского залива, а в июне отряд шведских войск генерала Крониорта пытался совершить нападение на Петербург, но был отброшен за р. Сестру с большими потерями. В дальнейшем шведский генерал Мандель дважды приближался к новому городу, но оба раза был вынужден отступить. Тогда же была сделана неудачная попытка высадить десант на острове Котлин.
Осень и зима 1704—1705 гг. прошли для Петербурга сравнительно спокойно, но с наступлением теплого времени шведы вновь пытались захватить город с моря и суши. Жестокие бои, завязавшиеся на обоих берегах Невы, показали силу русской обороны; высаженный шведами на отмель у Кроншлота десант был почти весь истреблен.
В течение двух лет противник не решался нанести новый удар по центру русских завоеваний в Ижорской земле, а когда в августе 1708 г. сюда были вновь двинуты шведские войска и флот, их опять постигла неудача. В 1709 г., после победы под Полтавой русская армия перешла в наступление на северном театре войны и взяла Выборг (1710 г.). Безопасность Петербурга была упрочена.
Петербург был основан не только как опорный пункт и гавань на берегу моря. В 1712 г. в Петербург была перенесена из Москвы и столица государства. Сюда переехал царский двор, а в 1713 г. — Сенат.
Экономика города и население. Петербург петровского времени был громадной строительной площадкой, где тысячи работных людей рыли каналы, строили верфи, заводы и мануфактуры, дома. В городе, строившемся в качестве пограничной крепости и военной гавани, основное развитие получила военная промышленность, среди предприятий которой первое место заняла Адмиралтейская верфь. С ее стапелей уже в апреле 1706 г. был спущен первый 18-пушечный корабль. Вслед за Адмиралтейством было построено еще несколько верфей. К 1723 г. почти все пространство между Мойкой и Невой было занято верфями и жилыми домами для работавших там людей. Судостроение требовало, в свою очередь, развития подсобных предприятий. Так появились пильная мельница на р. Ижоре, Смольный двор, где вырабатывался деготь и хранились запасы смолы, кирпичные и другие заводы. С 1707 г. по 1725 г. на петербургских верфях было построено 59 больших кораблей и 203 галеры и скампавеи (мелкие гребные суда). Широкий размах судостроения сопровождался созданием русских национальных кадров строителей, появлением талантливых мастеров (Федосей Скляев, Ефим Никонов, Алексей Бурцев и др.) и способствовал превращению Петербурга в центр передовой русской технической мысли в области кораблестроения.
В 1711—1713 гг. в Петербурге, на левом берегу Невы, против Литейной просеки в лесу, где находились «Литейный амбар» и его мастерские (лафетная, токарная и др.), возник Пушечно-литейный двор, который назывался также Арсеналом. Постепенно это предприятие заняло всю территорию вдоль Невы от Литейного проспекта до Фонтанки. Среди других военных промышленных заведений.,выделялись также Сестрорецкий оружейный завод, основанный в 1721 г., и два пороховых завода — Крестовский (1714 г.) и Охтенский (1715 г.).
В Петербурге был основан и действовал в течение нескольких лет Монетный двор, где в 1718 г. Петр I приказал чеканить рублевые, полтинные и другие монеты (сама чеканка происходила в 1724—1728 гг.).
Поскольку Петербург стал столицей и в нем обосновался царский двор, в первой четверти 18 в. здесь были созданы дворцовые мануфактуры, призванные его обслуживать. В 1716—1717 гг. была основана шпалерная мануфактура, где ткали красочные ковры (шпалеры). Возникали и частные мануфактуры.
Для осуществления строительства в городе и для работ на мануфактурах требовалось большое число людей. Вопрос с рабочей силой стоял особенно остро вследствие того, что Петербург строился в малонаселенном районе. Поэтому правительство проводило ежегодные мобилизации многих тысяч людей. Уже указом 1704 г. была установлена норма: 40 тыс. человек в год. Изнурительный труд, недостаток и плохое качество пищи, крайне тяжелые жилищные условия, мизерная оплата труда, а также неблагоприятные климатические условия вызывали частые заболевания и большую смертность строителей. Многие принудительно мобилизованные крестьяне и посадские люди бежали со стройки. В 1718 г. правительство признало целесообразным перейти на вольнонаемный труд, оставив принудительные наборы в качестве дополнительного источника пополнении рабочей силы.
Во второй четверти 18 в. экономика Петербурга продолжала развиваться, хотя и не столь интенсивно, как во времена Петра I (Петр I умер в 1725 г.). Отрицательную роль здесь сыграла политика придворного окружения императрицы Анны Ивановны (1730—1740 гг.) во главе с временщиком Бироном. В эти годы начал приходить в упадок Балтийский флот; корабли ветшали и не ремонтировались, все меньше вступало в строй новых судов. Однако в Арсенале производство хотя и медленно, но все же расширялось. В 1735 г. начали реконструировать пришедший в упадок Сестрорецкий завод, на котором в середине века было уже до 400 мастеров и работных людей. В 1740 г. пороховое производство столицы было объединено в едином комплексе Охтенского завода. С 1738 г. возобновилась деятельность Монетного двора в Петербурге, который, однако, в техническом отношении отставал от московского Монетного двора. В 1753 г. близ Петербурга была открыта Красносельская ситценабивная мануфактура.
Новая столица продолжала расти, что требовало увеличения производства кирпича, заготовок дикого камня, лесоматериалов. В середине 18 в. в Петербурге было до 80 различных промышленных предприятий, основанных преимущественно на подневольном труде, причем доля частного капитала в них была невелика. Нужды города обслуживало большое количество ремесленников, изготовлявших продукты питания, одежду, обувь и т. д.
С ростом города развивалась и внутренняя торговля. В разных частях Петербурга на берегах рек и каналов возникали торговые ряды, из которых особенно оживленно торговали лесные и рыбные. К началу второй четверти 18 в. Петербург имел широко разветвленную торговую сеть: гостиные и мытные дворы, торговые ряды, несколько рынков, многочисленные лавки, большое количество мелочных разносчиков. Развивалась торговля строительными материалами: лесом, кирпичом, песком.
Петербург сыграл выдающуюся роль в развитии внешней торговли России с Западной Европой. В 1703 г. сюда пришло первое голландское торговое судно, в 1704 г. — английское; с изгнанием шведов из Прибалтики и взятием Выборга число иностранных кораблей, прибывавших в Петербург, все увеличивалось.

Спуск корабли в Петербурге. Акварель Ф. Шенрока 1819 г. (Вид на Адмиралтейство. Праздник 5 сентября 1819 года в честь спуска на воду корабля «Твердый». Акварель Ф.Ф.Шенрока. 1819)

С развитием города в нем возникли и торговые учреждения — Биржа и Гостиный двор. Для увеличения товарооборота через новый порт правительство в 1710 г. и последующих годах ограничивало экспортно-импортную торговлю Архангельска. В результате роль Петербурга во внешнеторговых операциях начала быстро расти. Через Петербург вывозились пенька, сало, кожа, лен и льняные изделия, железо, парусина, иранский шелк; ввозились шелковые, шерстяные и бумажные ткани, кофе, сахар, вина, красильные вещества. Во внешней торговле Петербурга тех лет преобладал вывоз над ввозом и торговля готовыми промышленными изделиями, а не сырьем для промышленности, что было характерно для русского экспорта 17 в.
Во второй четверти 18 в. вывоз товаров через Петербург за границу все увеличивался, и к середине столетия на долю Петербурга приходилась половина всего внешнеторгового оборота страны. В 1731 г. был отменен выгодный для российской промышленности петровский таможенный тариф. Особенно были снижены пошлины на предметы роскоши, в чем были заинтересованы высшие слои дворянства. Но и в дальнейшем баланс внешней торговли через Петербург был активным: экспорт значительно превышал импорт.

Биржа и Гостиный двор на Васильевском острове. Гравюра И. Елякова 1753 г. с рисунка М. Махаева.